Dans la série 216 Arago Est, La tannerie Nazaire-Fortier

La tannerie Nazaire Fortier co. dans les années 1950.
Photo : Richard Harry / Bibliothèque de la Division des Archives de la Ville de Québec

Ma sœur Christine m’a écrit dernièrement : « Sommes passés sur Saint-Vallier Est ce midi. Ils ont mis à terre l'ancienne tannerie qui sentait tellement mauvais dans le temps... Je ne sais ce qu'ils vont construire. »

 

Des condos et des coops d’habitation, que je lui ai répondu en précisant que ça faisait deux ans que l’opération démolition était entamée. C’est situé juste au coin de la rue Des Voltigeurs qu’on vient tout juste de rebaptiser rue Nazaire-Fortier. Et Nazaire Fortier, c’est justement le nom de la tannerie qui trônait sur ce coin depuis plus d’un siècle, dernier vestige de ce quartier ouvrier spécialisé dans la confection de chaussure qui faisait vivre des centaines de familles jusqu’à la fin des années 1960, à Québec.

C’était le dernier vestige de ce quartier ouvrier où l'on trouvait juste en face, une usine de talons et de semelles de chaussures où nous allions ramasser des résidus de talons hauts dans la chute à déchets quand on était petits. Sur Saint-Vallier, côté nord, on trouvait une immense usine à chaussures, Ritchie and Co. et un coin de rue plus plus à l'est, l'usine de patins Daoust.

On allait aux vues au théâtre Impérial et au Princesse, rue Saint-Joseph.

Source : Archives publiques Canada. Edwards, W.B. Ville de Québec, service de police. Archives du service de l’aménagement du territoire.

En fait, au début du vingtième, la ville comptait quelque 43 tanneries. On y trouvait donc chaussure à son pied !  À quelques rues de là florissaient la taverne Royale (Dorchester) et celle du Chat Blanc (de la Couronne), rendez-vous des travailleurs après la job. Oh, il y en avait  sûrement d’autres, mais celles-ci me sont restées en mémoire, probablement parce qu’elles ont été les dernières. La fin de semaine, les travailleurs allaient aux vues (comme ils appelaient alors les cinémas) en famille, au Princesse ou à l'Impérial, rue Saint-Joseph. Les plus olé-olés, les plus riches, fréquentaient aussi le Bal Tabarin, le cabaret de strip-tease de rue De la Couronne que j’ai eu la chance.

J’ai été élevé sur Arago, deux rues en haut de la tannerie Nazaire Fortier. La rue Arago a compté, elle aussi, son lot de tanneries avant 1950. Elles avaient déjà disparues quand je suis né. Mais je suis assez vieux pour me rappeler les trottoirs de bois devant notre maison et le frigo à glace de la voisine d’à côté. Vestiges des temps anciens.

Que faisaient les voisins, comme travail? Je ne me suis vraiment jamais posé la question. Dans les usine environnante? Pas que je me souvienne pour ceux que je connaissais. Je me rappelle les chauffeurs de taxis. Il y en avait deux, des Bérubé, dont les voitures étaient stationnées sur le terrain jouxtant notre maison. Beaucoup de journaliers, comme on appelaient ces travailleurs manuels non spécialisés, qui étaient au service de la Ville ou du ministère de la Voirie quand ils n’étaient au chômage. L’épicier Boiteau était un ancien policier. Le pompier  Blouin s’était recyclé dans la rénovation. Les Ruelland étaient garagistes de père en fils,  et passaient leur vie à débosseler et à repeindre autos et camions. L’un des fils, trapu et musclé, était gardiens de prison. Ça m’a toujours étonné, lui, toujours l’air si gentil et un peu naïf en apparence.

Bon, on était un peu plus vieux que ça, mais pas mal la même allure...

L’hiver et le printemps, mes chums pis moé, on jouait au hockey sur le rue Christophe-Colomb, le long du mur de la tannerie. Pourquoi là précisément? Parce qu’on pouvait pratiquer, en toute impunité, nos snap shots (sic) sur les murs de bois gris bleu de la bâtisse. On avait sept, huit, neuf ans et chaque fois qu’on en réussissait un bon, ça fait un boum profond et jouissif comme sur une vraie bande de patinoire de la ligne (sic) nationale. On se prenait pour Bob Rousseau ou Yvan Cournoyer. Et comme le bruit dans la tannerie était intensément plus fort que nos pauvres tirs, on ne se faisait jamais avertir. Heureusement, parce que quand on était une dizaine à snapper, c’était assez cacophonique.

Je comprends mieux aujourd’hui, pourquoi les vieux qui restaient en face nous haïssaient tellement.

Seulement, on ne pouvait jouer là que la fin de semaine, car les jours de semaines, les vans étaient perpétuellement stationnées devant les grande portes de la tannerie pour y décharger les peaux de vaches par centaines. D’autres ramassaient les retailles nauséabondes, vraiment, des peaux tannées et baignant dans un jus infernal, jus qui s’écoulait dans la rue avant d’emprunter les égouts.

Trash, le quartier? Non, pas vraiment. Ça faisait juste partie de ce milieu urbain où se côtoyaient les ateliers d’usinage qui fournissaient le matériel aux manufactures environnantes, les maisons unifamiliales et les blocs à plusieurs logements. Pour profiter des arbres, se rendre au coin de chez nous et monter la côte de la Négresse, pardon, la Côte-Badelard dont le cap était jonché de cerisiers. Ou alors sur le splendide boulevard Langelier, à quelques coins de rues, paré sur un kilomètres de magnifiques ormes matures. Ou dans notre cour!!!

En fait, ce qui, dans mon souvenir, étaient le plus dérangeant et nauséabond, c’était la gare d’autobus, située juste au nord de la tannerie, coin Caron et Charest où, jour et nuit, une quarantaine de bus laissaient tourner à tour de rôle, leurs diésels aussi tonitruants que polluant. Chaque jour, nous traversions la cour des bus pour nous rendre à l’école et traverser le passant boulevard Charest de préférence sur la lumière rouge. À 8 ans, on aimait ça vivre dangereusement…